MADRID, abr 28 (Reuters) - Las ganancias netas del conglomerado financiero español Santander Central Hispano crecieron un 26 por ciento en el primer trimestre de este año, impulsadas por su negocio en Latinoamérica y el recorte de costos en su unidad británica Abbey.

La utilidad del grupo Santander a marzo escaló a 1.490 millones de euros (1.850 millones de dólares), un poco por arriba de las previsiones de los analistas, que esperaban en promedio un alza del 22 por ciento, y en línea con los resultados de su rival BBVA .

Más del 40 por ciento de las ganancias del Santander vinieron de sus negocios en América Latina.

"Ha sido un trimestre bastante explosivo", dijo el presidente financiero, José Antonio Alvarez, a periodistas el viernes.

El ejecutivo agregó que existe espacio para crecer mucho más, pues el mercado del crédito de consumo para jóvenes está recién despegando.

El BBVA obtuvo casi el 60 por ciento de su ganancia neta del primer trimestre en las Américas, pues el mercado español, principalmente hipotecario, se desaceleró.

La utilidad del Santander en América Latina creció un 47 por ciento, o un 35 por ciento en dólares, mientras que los créditos aumentaron un 39 por ciento en la región, contra un incremento del 18 por ciento en todo el grupo.

"La mayor cosa nueva es que América Latina está comenzando a entregar un significativo crecimiento en ganancias. Incluso descontando el efecto cambiario, el incremento en utilidades es sólido", dijo Alejandro Ruyra, analista de Kepler Equities.

En Latinoamérica, el margen de intermediación -la diferencia entre los intereses recibidos por los préstamos y los intereses pagados por depósitos- subió un 45 por ciento, a 1.230 millones de euros. Para todo el grupo, creció un 23 por ciento a 2.890 millones de euros.

Un sondeo de Reuters a nueve analistas auguró una ganancia neta de 1.440 millones de euros y el techo de los pronósticos se ubicó en 1.510 millones. Además, el promedio de los analistas apuntaba a un margen de intermediación de 2.870 millones.

Las acciones del Santander cerraron con un alza de un 1,15 por ciento a 12,29 euros en la bolsa española.

Comisiones y costos

El banco dijo que todas las unidades de negocio han cerrado el mejor trimestre de su historia.

"Lo positivo en los resultados del Santander, aparte del crecimiento en América Latina, son que las comisiones están yendo bien y los costos caen más de lo esperado", dijo Francisco Salvador, de la correduría Venture Finanzas.

Las comisiones aumentaron un 24 por ciento a 1.750 millones de euros y los costos subieron un 10 por ciento.

En el banco Abbey, adquirido por Santander en el 2004, hubo mayores recortes de costos que incidieron en que sus ganancias netas crecieran un 67 por ciento, a 244 millones de euros y su margen de intermediación, un 10 por ciento, lo que, según Alvarez, estuvo en línea con el mercado británico.

Un analista dijo que los resultados de Abbey alcanzaron las previsiones y que las mejoras en tecnología compartida podrían subir sus márgenes.

Santander dijo que espera cerrar la compra del 20 por ciento de participación en el banco estadounidense Sovereign Bancorp en el segundo trimestre, pero analistas esperan que asimile sus recientes adquisiciones, antes de dar otro paso en su intento por convertirse en un gran banco global.

"Estamos concentrados en crecer orgánicamente, pero estamos siempre interesados en adquisiciones", dijo Alvarez, quien añadió que el Santander está buscando oportunidades de compra en banca de consumo y minorista.

El ejecutivo comentó que el banco seguirá su política de repartir el 50 por ciento de sus utilidades en dividendos.